Чудес не бывает, но те, кто понимает принцип работы и возможности впередсмотрящего эхолота, очень им довольны. У большинства владельцев судов есть одна проблема.
Если не говорить о хрустальных голубых водах тропических лагун, то во всех остальных случаях мы не можем видеть далее корпуса судна впереди – там, где мы должны видеть лучше всего. Разумеется, имеются различные карты, показывающие опасные участки водоемов, да и на подвесном моторе можно поставить специальную защиту – «лыжу», которая защитит винт от удара о подводную скалу, однако от этого наше желание видеть в воде впереди носа судна не ослабевает. Некоторую помощь в этом стремлении нам могут предоставить так называемые впередсмотрящие эхолоты (FLS). 
Однако, прежде всего, давайте определимся в терминах. В этой статье не пойдет речь об эхолотах «бокового обзора» или «просвечивающих» локаторах. Эти монстры по цене «от 10 тыс. долларов» – «ничего более, как прототипы», – как уверенно заявляют представители компании «Simrad» – и такие большие эхолоты с их огромными излучателями требуют большого места под установку на судне. Основное назначение обсуждаемых ниже устройств – это предотвращение столкновения с подводными объектами, что имеет исключительное значение для промыслового рыболовства, прежде всего для сохранности сетей.
Простейшие и популярнейшие устройства такого рода с фиксированными излучателями могут стоить в диапазон от 800 до 3 тысяч долларов. Две компании – «Interphase» и «EchoPilot» представляют рынок таких эхолотов. При этом, любой из этих приборов имеет возможность вертикального сканирования всей водной толщи – от поверхности до самого дна и показывать такой разрез на плоском жидко – кристаллическом экране. Очень важно, что такие разовые «снимки» вертикального разреза выполняются в режиме реального времени, в отличие от исторического по своей природе разреза водоема обычным эхолотом с функциями поиска рыбы, а ведь реальную картинку рисовать всегда труднее. Если только Вы – не летучая мышь, то Вам будет крайне сложно разобраться в хаосе ультразвуковых эхо-сигналов, приходящих со всех сторон! Хотя «Interphase» и «EchoPilot» уже многие годы присутствуют на мировом рынке эхолотов, но по-прежнему пока невелика доля судов, оснащенных их оборудованием. С другой стороны, в журналах для маломерного судоходства найдется мало публикаций об успешном и эффективном применении FLS-эхолокации. Подобная ситуация не способствует росту популярности таких устройств. Вопрос по-прежнему прост и его задают многие. Может ли впередсмотрящий эхолот помочь владельцу судна избежать столкновения с блуждающим в волнах контейнером или необозначенной скалой в незнакомом фиорде? К счастью, у меня много знакомых с FLS-эхолотами, опросив которых, можно прояснить ситуацию. Род Макиннис использует эхолот «Interphase Probe» в окрестностях залива Сан-Франциско на своей 36-футовой яхте «Carver» начиная с 1995 года. Хотя он в высшей степени хорошо отзывается о технической поддержке со стороны «Interphase», тем не менее, его мнение об эхолоте не слишком хорошее. По его словам «на самом деле сканирующий эхолот – не совсем то, что я ожидал». Главная претензия – небольшая дальность действия.
Тогда как вертикальные эхолоты для поиска рыбы способны увидеть дно на глубине до 60 метров, ни один впередсмотрящий эхолот не способен обеспечить ничего подобного своим многокомпонентным излучателем. «Interphase» заявляет о дальности просвечивания в 35 метров для своей лучшей модели, тогда как «EchoPilot» не дает и 20 метров. Это очень небольшие цифры, особенно если их сравнивать с человеческим взором, способным охватить Вселенную или с радиолокатором, да и то возможно лишь при идеально чистых водах. Не все об этом знают, но серьезным ограничителем возможностей FLS-эхолотов является глубина водоема.
Из-за интерференции эхо-сигналов, отражаемых от поверхности воды и от дна, FLS-эхолоты могут «видеть» вперед всего лишь в 5-6 раз дальше глубины в этом же месте столба воды. Таким образом, при глубине в 7,5 метров, в горле Калифорнийского залива, по данным Макинниса, его эхолот от компании «Interphase» может просветить воду только на 45 метров по курсу судна (и это без учета дальности установки излучателя от форштевня, что делается для снижения влияния турбулентности воды на работу излучателя).
Впередсмотрящий эхолот вертикального сканирования создает профиль водной толщи. Эксперт отметил также ограниченные возможности экрана модели «Probe» на мелководье. Поскольку масштаб изображения вперед составляет не менее 1,5 размера глубины, под килем должно быть не менее 30 метров, чтобы можно было увидеть содержимое воды на расстоянии 45 метров. Таким образом, при глубине в 7 метров изображение «вперед» займет не более трети экрана эхолота. На таком небольшом изображении любая помеха может сильно сократить количество полезной информации.
Макиннис подытоживает: «Если Вы – настороже и двигаетесь осторожно, то можно будет, как своевременно заметить препятствие, так и уклониться от него. Но если Вы на прогулке, да еще с ветерком, то Вы психологически не готовы к неожиданностям. В общем, если бы отмотать время назад, я не стал бы покупать впередсмотрящий эхолот». Однако мнение одного эксперта не должно быть абсолютным. Дэвид Хор в апрельском номере журнала «Pacific Yachting» поместил восторженную статью о том, как его дорогостоящий катер буквально спас впередсмотрящий эхолот «Interphase Outlook» на внешней линии рифов у островов королевы Шарлоты в Британской Колумбии.
Хору не занимать опыта вождения судна в малоисследованных и наполненных подводными скалами водах южных морей. Медленно он вводит судно в пространство у рифа, бросает якорь, включает эхолот и начинает поворачивать судно вокруг оси, фиксируя, таким образом, трехмерный профиль стенки рифа. Дэвид утверждает, что смог увидеть даже якорные цепи других судов, хотя эхолот «Outlook» является всего лишь менее мощной версией эхолота «Probe» и делает вывод, что FLS-эхолот, «безо всякого сомнения», является гарантией безопасных приключений на отдыхе.
Горизонтальное сканирование выполняется в 90-градусном секторе с левого на правый борт при угле раствора луча в 20 градусов вертикальном направлении. Подобным же образом другой эксперт Майнхард не нарадуется на свой эхолот «EchoPilot FLS Silver», уверено рукой ведя свой катер среди 30 тысяч озер по шхерам своей родной Швеции. «Водить здесь судно – значит, все время смотреть на экран эхолота, ожидая появления подводной скалы, не указанной на карте». Даже если вы идете обозначенным фарватером, любое отклонение от указанного курса грозит опасными неожиданностями. Майнхард даже начинает подозревать, что его впередсмотрящий эхолот способен показывать дальше, чем возможно при стандартном отношении 6:1 дальности к глубине, особенно в условиях, где подводные скалы из гранита имеют почти вертикальные стенки.
Пару раз эхолот буквально спас ему жизнь. В другой раз экран эхолота поблек после дня работы под прямыми солнечными лучами, однако случилось такое с совершенно новой моделью эхолота «EchoPilot», еще не запущенной в серию и недостаточно протестированной. 
Результаты горизонтального сканирования на экране эхолота «Interphase Twinscope» весьма сложно интерпретировать: так много в них информации. Шелдон Хейни – еще один восторженный обладатель FLS-эхолота, работающий в совершенно иных условиях. Хейни ходит из Портсмута в Нью-Гемпшир и часто должен преодолевать мощные приливные потоки на реке Пискатаква на своем сравнительно небольшом сейнере. Он использует свой «Interphase PCView», «очень мощный инструмент», чтобы обходить многочисленные отмели и разный «топляк» в затонах. «Interphase PCView» – это небольшой черный ящик, выдающий на экран портативного компьютера Хейни такой же вертикальный разрез водоема, как это делают эхолоты «Probe» и «Outlook», однако с большим разрешением и в цвете.
Его излучатель, размером «с апельсин», может вести горизонтальное сканирование в 45 градусов с левого борта на правый с раствором луча в 20 градусов по вертикали. Изображение на экране эхолота крайне трудно интерпретировать, однако Хейни нравится «проходить по грани». Президент компании «Interphase» Чарльз Хикс рассказал мне, что яхтсмены, проходящие Прибрежным фарватером, с удовольствием используют горизонтальное сканирование, которое также возможно с эхолотом «Twinscope», поскольку он не только предупреждает владельца судна о подводной опасности, но и может помочь проложить другой курс. 
«EchoPilot» также способен выполнять горизонтальное сканирование, однако сходство с эхолотами «Interphase» здесь кажущееся, потому что для этого потребуется вручную разворачивать излучатель, а потому эхолоты этой марки, прежде всего, можно порекомендовать больше для изучения профиля дна, чем для впередсмотрящего сканирования. Суть различий заключается в особенностях технологий вертикального сканирования, реализованных в эхолотах обеих компаний. Главное отличие состоит в том, что «EchoPilot» излучает и принимает эхо-сигналы от одного и того же луча, в то время как «Interphase» использует восьмикомпонентные фазированные излучатели. Представители компании «EchoPilot» в ответ утверждают, что их технология позволяет быстрее получать сканированный профиль, что особенно полезно при маневрировании на большой скорости.
Специалисты «Interphase» не остаются в долгу и отвечают, что их эхолоты имеют два режима – «Width» и «Mode», позволяющих выбрать быстрым и детализированным сканированием. Подводя итоги разнообразным мнениям различных экспертов, которым я признателен за труды, ни одна модель впередсмотрящего эхолота не идеальна, однако любая из них поможет судоводителю уклониться от столкновения с подводным препятствием, если только вы знаете возможности прибора, да и свои, в общем-то, тоже. Как сказал Хейни, «если не глядеть под ноги, всегда можно свалиться в яму», с добавлением от шведского эксперта: «Просто этот эхолот дает мне шанс, которого у меня не было бы». Перевод одноименной статьи Бена Эллисона выполнен Павлом Дмитриевым.
